Длина тела до 5 м, вес до 300 кг (по непроверенным данным, возможно, и более). Анальный плавник длинный, жировой плавник отсутствует, непарные плавники не имеют шипов. Обитает в реках и озёрах Европейской части России, кроме бассейна Ледовитого океана. Обычен в Западной Европе и в бассейне Аральского моря. Икрометание весной в прибрежной зоне среди водной растительности. Самка откладывает икру в гнездо, которое самец охраняет. Половозрелость обычно на пятом году жизни. в основном падальщик, но может питаться и довольно крупной рыбой, известны случаи нападения на водоплавающих птиц и домашних животных.
