Длина тела до 13—18 см, масса до 10—12 г. Половой зрелости достигают в возрасте 1—2 лет, живут до 5—6 лет. Питаются мелким зоопланктоном.
В России встречается 1 вид — европейский шпрот (Sprattus sprattus) в Балтийском море.
В Средиземном и Чёрном морях обитает его подвид — Sprattus sprattus phalericus, отличающийся меньшими размерами; служит пищей для хищных рыб и дельфинов.
Шпроты встречаются также у берегов Австралии (Sprattus novaehollandiae), вокруг Новой Зеландии (Sprattus antipodum) и на Патагонском шельфе.
Шпроты в масле готовят из балтийской салаки и кильки, из каспийской кильки и реже - из других мелких сельдевых. Само слово шпроты - искаженное латинское название балтийской кильки. Таким образом, и шпроты, и кильки - это 2 названия одной и той же рыбки. Оба эти названия уже давно стали обозначением не столько породы, сколько способа и рецептуры приготовления. Существует способ приготовления мелкой рыбки (такой, как килька, салака, беломорская селедочка и др.) в виде шпротов, точно так же как существует килечный посол, анчоусный посол, разнообразные селедочные посолы и т. д. Для Шпрот в масле рыбку тщат
ельно моют, погружают ненадолго в слабый раствор соли (тузлук), после чего ополаскивают пресной водой, затем нанизывают (через рот и жаберное отверстие) на металлический прутик; прутик с рыбкой вставляют в раму и помешают в коптильную печь. После копчения у рыбки удаляют голову и хвостовой плавник, укладывают в консервные коробочки, заливают смесью из рафинированного подсолнечного и горчичного масла, баночку закатывают (герметически закупоривают), стерилизуют, охлаждают и ставят в склад, где шпроты должны оставаться несколько месяцев для созревания; за это время масло приобретает аромат рыбы, а рыба пропитывается маслом, что и придает особенный деликатесный вкус шпротам, как и другим рыбным консервам в масле.(источник: Книга о вкусной и здоровой пище)