Длина тела до 22 см, масса до 65 г. У мойвы очень мелкая чешуя и мелкие зубы. Спина оливково-зеленоватая, бока и брюхо серебристые. Самцы отличаются наличием на боках полоски чешуек, на каждой из которых присутствует подобие ворса.
Мойва распространена почти кругополярно, в Арктике и северных частях Атлантического и Тихого океанов. Встречается: в Северной Атлантике — Баренцево море до о. Медвежьего, Норвежское море до Шпицбергена, побережье Гренландии (до 74° с. ш.) и от Гудзонова залива до залива Мэн (США); на севере Тихого океана — до Кореи и о. Ванкувер (Канада).
Стайная пелагическая рыба; питается планктонными ракообразными, составляя серьезную конкуренцию сельди и молоди лососей.
Мойва — чисто морской вид, живет в открытом море, в верхних слоях воды (до 300 м, реже 700 м). К берегам подходит только в период нереста, порой заходя даже в эстуарии рек.
Перед размножением мойва собирается в огромные косяки, которые начинают подходить к берегам. В разных частях ареала она нерестится в разное время, с весны по осень. За косяками мойвы, идущим на нерест, следуют стаи трески, чайки, тюлени и даже киты. При сильном ветре волны выбрасывают нерестовую мойву на берег: на Дальнем Востоке береговая полоса иногда на протяжении многих километров бывает покрыта слоем выброшенной прибоем мойвы.
Нерестилища располагаются на песчаных грунтах, на отмелях и банках почти от уреза воды. Плодовитость 6—12 тыс. икринок; икра донная, прилипающая. Икринки светложелтые, диаметром 0,5—1,0 мм. Вылупление личинок происходит через 28 суток; течение сносит их в открытое море. Отнерестившаяся мойва вновь отходит в открытое море. Нерест обычно 1, редко 2 раза в жизни; много мойвы после нереста гибнет. Созревает мойва в 2—3 года; самцы на год позже самок.
Промысловая рыба. Запасы мойвы довольно велики, и в некоторые годы её добывают свыше полумиллиона тонн. Наибольшие размеры мойвы в промысловых уловах 11—19 см, возраст 1—3 года.