Широко распространен в Европе и Малой Азии. На северо-востоке Европы ареал голавля ограничен Северной Двиной; в Малой Азии — водами Евфрата. В Кубани, Тереке, Куре и других реках кавказа обитает близкий вид — кавказский голавль. В основном обитает в реках, реже в озерах.
Нерест голавля происходит при температуре воды 12-17 С преимущественно в южных районах Европы — в апреле, в северных — в мае-июне, недалеко от мест обитания. Плодовитость головля от 9,7 до 200 тысяч икринок. Половой зрелости достигают в конце 2—3 года жизни, при весе 100—200 г.
Питается голавль самой разной пищей, и его в этом отношении можно отнести к разряду всеядных рыб. Пищей ему служат: насекомые, черви, моллюски, раки, лягушки, икра и молодь рыб, а также все, что попадает в воду с нашего стола: даже плоды вишни и черемухи, упавшие в воду, он подбирает.Крупный голавль — весьма прожорливый хищник, он не только поедает в большом количестве пескарей и уклеек, но и хватает все, что очутится в воде, вплоть до мышей.
Предпочитает участки с быстрым и умеренным течением. Любит держаться на отмелях с песчаным, каменистым или просто неровным дном, часто встречается и в омутах на границе быстрого и обратного течений, в устьях быстрых рек Излюбленными местами голавля являются участки с нависшими кустами и крутоярами.
Голавль является объектом любительского и спортивного рыболовства. Ловят голавля поплавочной, проводочной, донной удочками, спиннингом, нахлыстом.