Окраска спины зеленовато- или желтовато-серая, бока темно-золотистые. По краю каждой чешуйки, кроме расположенных на брюхе, темный ободок. Брюхо светло-золотистое, спинной и хвостовой плавники темные, все остальные — более светлые. Радужина глаз золотистая. Брюшина темно-бурого цвета.
Широко распространен в Восточной Азии от Амура до Южного Китая. Во взрослом состоянии в основном потребляет высшую водную растительность, как подводную, так и наземную, выходя на разливы и в пойменные озера, за что его называют травяным карпом. Двухрядные глоточные зубы, сильно зазубренные, с продольной бороздой на жевательной поверхности, хорошо размельчают пищу. Кишечный тракт длинный, в 2-3 раза превышает длину тела.
Места, где кормится белый амур, можно легко заметить по изобилию плавающего кала, напоминающего экскременты гусей и уток. Нерест может быть единовременный (в реках Китая, прудовых хозяйствах Египта) и порционный (в бассейне Амура). Вероятно, характер нереста зависит от гидрологического режима и условий нагула белого амура в разных водоемах. Его плодовитость в Амуре составляет 237–1686 тысяч икринок. В реках Китая нерест проходит с апреля до середины августа, наиболее интенсивно — с конца мая до середины июня. В Амуре сроки нереста более поздние — с первой декады июня до конца июля. Нерестилищами служат участки рек с быстрым течением, обычно у мест впадения крупных притоков, где слияние двух потоков воды намывает на дне длинный песчано-каменистый порог.
Пелагическая икра выметывается в верхних слоях воды, когда уровень ее поднимается в результате ливневых дождей, температура воды достигает 26–30 °С, а скорость течения — 1–1,7 м/с. Вода в это время мутная, насыщенная взмученным илом. Нерест не происходит там, где скорость течения свыше 3 м/с, или во время особо сильных паводков, а также в период резкого спада воды ниже среднего уровня. Если вследствие неблагоприятных гидрологических условий самки не выметали икру или выметали ее частично, то у них наблюдается резорбция (разрушение) икринок. Это длительный процесс, и если он не закончится до осенне-зимнего периода, то приостанавливается из-за низких температур, затем снова возобновляется весной, и самки в следующем нересте не участвуют. Нерестовый сезон часто пропускают самки длиной более 90 см, что, по-видимому, отражает возрастное угасание способности продуцировать икру.
Выметанная и оплодотворенная икра развивается во время ската по течению реки. Выклюнувшаяся из икры молодь после рассасывания желточного мешка держится в прибрежной зоне, где питается мелкими ракообразными, личинками хирономид, водорослями. Осенью мальки уходят в русло на зимовку. Взрослые особи после спада воды уходят из озер в русло Амура. Зимует белый амур, не питаясь, в ямах, образуя значительные скопления. В это время его кожные железы в больших количествах выделяют слизь, которая обволакивает тело рыбы. Нити слизи, сплывающие по течению, хорошо заметны, рыбаки их называют «макаронами», по нитям они узнают о местах скопления рыбы. Белый амур — ценная промысловая рыба, мясо ее вкусное и жирное. Он давно культивируется в прудовых хозяйствах Китая, а также по всей Юго-Восточной Азии, включая Индонезию. Личинок амура отлавливают на нерестилищах, а затем помещают в пруды для выращивания.
При прудовом выращивании белый амур — всеядная рыба. Поедает разнообразную водную растительность, охотно потребляет подкормку из различной наземной растительности, овощей, отрубей и жмыха, потребляет и животные корма: мелких рыб, червей, личинок, насекомых. В России, Болгарии, Венгрии, Чехии, Словакии амур — объект прудового рыбного хозяйства, его акклиматизируют в дельтах южных рек и больших водохранилищах. В Сырдарье, Мургабе, Каракумском канале, в Кубани происходит естественный нерест белого амура. Особенно перспективно выращивать его в прудах-охладителях при тепловых электростанциях, которые обычно сильно зарастают водной растительностью.