Многие виды демонстрируют высокую толерантность к солёности: населяют пресные, солоноватые и солёные воды.
На спине трёхиглой колюшки (лат. Gasterosteus aculeatus) расположены 3 колючки, а по бокам тела — поперечные костяные пластинки (обычно 24—30), заменяющие чешую и постепенно суживающиеся к хвосту. Аналогичные пластинки находятся также на спине от затылка до начала хвостового плавника. Окраска спины — зеленовато-бурая, бока туловища и брюхо серебристые. Взрослые особи достигают 5—6 см в длину. У трехиглой колюшки различают два подвида, обитающих в различной среде. Одни рыбки живут на морском мелководье и отправляются на нерест в пресноводные водоемы. Их мальки подрастают в пресной воде и потом уплывают в море. Второй подвид проводит всю жизнь в пресной воде.
Колюшка четырёхиглая (лат. Apletes quadracus) не имеет костных пластинок на боках, кожа голая, питается в основном планктонными ракообразными. Обитает в солёной морской воде, заходит в опреснённые воды, изредка встречается и в пресной воде.
Девятииглым колюшкам (лат. Pungitius pungitis) присуще большое число спинных колючек (9-10) и голое вытянутое тело. Спина — зеленовато-бурая с черными полосками, брюхо — серебристое. Во время нереста у самцов бока и брюхо становятся чёрными, а брюшные колючки белыми. По размеру девятииглая колюшка меньше, чем трёхиглая.
Плоскобрюхая колюшка (лат. Pungitius platygaster) относится к роду девятииглых. На боках расположены пластинки. Представители этого вида обладают сравнительно более толстым телом, крупной головой. Брюшной щит гораздо шире, чем у других видов.
Колюшка морская (лат. Spinachia spinachia), или пятнадцатииглая, характеризуется наличием на спине 14—16 небольших спинных колючек, стройным, веретенообразным телом с длинным и тонким хвостовым стеблем и короткими, из 5-8 лучей, спинным и анальным плавниками. Спина и хвост имеют зеленовато-бурый, бока - золотистый цвет. Во время нереста окраска самцов становится синей. Взрослые особи достигают 17—20 см в длину. Держится более уединённо, чем другие колюшки, не собирается в стаи.
Колюшка ручьевая (лат. Culaea inconstans) имеет 4—6 (обычно 5) шипов перед спинным плавником, длина тела до 6 см. Этот вид очень активен и многочислен. Весной самцы приобретают ярко-красный цвет.
Колюшка южная малая (лат. Pungitius platygaster) обычно в длину - 3,5—5,5 см, иногда достигает 7 см. Киля на хвостовом стебле нет. Сильно варьирует, образует ряд местных форм.
Плоскобрюхая и южная малая колюшки водятся в опресненных районах Чёрного, Азовского и Каспийского морей, в низовьях Днепра и других рек, впадающих в эти моря. Трёхиглая и девятииглая колюшки водятся почти во всех странах Европы. В России чаще всего встречаются в реках, впадающих в Балтийское и Белое моря, в реках и озёрах Ленинградской области, в Онежском и смежных озёрах. Морская колюшка - морская прибрежная рыба, обитает у скалистых берегов Западной Европы от Бискайского залива до Северной Норвегии, в Балтийском море — до Финского залива.
Нерестятся в апреле-мае, во время нереста приобретают более яркую окраску. Плодовитость до 100—120 икринок. Нерест длится более месяца, а у девятииглой даже до конца июля. Во время нереста самцы строят гнезда, обычно размером с кулак, и загоняют туда самку, где она откладывает икру. Икринки жёлтого, у некоторых видов янтарного цвета, диаметром около 1,6 мм, слипаются в комки. Самцы проветривают, обеспечивая ток воды, и охраняют их. Только что вышедшие личинки схожи у всех видов колюшек, имеют длину около 4,5 мм, отличаются пигментацией.