Тело, сжатое с боков, с зазубренным краем брюха. Чешуя умеренная или крупная, редко мелкая. Верхняя челюсть не выдаётся за нижнюю. Рот умеренный. Зубы, если имеются, рудиментарные и выпадающие. Проходный плавник умеренной длины и имеет менее 80 лучей. Спинной плавник над брюшными. Хвостовой плавник раздвоенный. К этому роду относится более 60 видов, распространённых в морях умеренного и жаркого, а отчасти и холодного пояса. Некоторые виды чисто морские и никогда не входят в пресные воды, другие принадлежат к проходным рыбам и для нереста входят в реки. Пищу их составляют различные мелкие животные, особенно мелкие ракообразные.
Количество представителей этого рода колоссально, и они играют чрезвычайно важную роль в рыбном промысле. Лишь некоторые тропические виды (Clupea thrissa, Cl. venenosa и др.) оказываются (по мнению Гюнтера, вероятно, в связи с пищей) крайне ядовитыми, так что употребление их в пищу опасно для жизни. Вообще же сельди полезны для человека главным образом как пища, отчасти — для вытапливания жира или приготовления удобрения.
Особенно важны в экономическом отношении настоящая С. (Cl. harengus), килька (Cl. sprattus), сардинка (Cl. pilchardus), черноморская и каспийская С. (Cl. caspia, Kessleri, Saposhnikovi, delicatula — см. Бешенка), алоза (Cl. alosa) и финта (Cl. finta), водящиеся в Европейских морях и входящая для нереста в реки, менгаден (Cl. menhaden; см.), шэд (Cl. sapidissima), входящая массами в реки Атлантического берега Сев. Америки, а теперь разведённая и на Тихоокеанском берегу, С. северной части Тихого океана (Cl. mirabilis), сардинка Тихого океана (Cl. sagax), далее входящая в реки Атлантического берега Сев. Америки (Cl. mattovocca), С. берегов Суматры (Cl. toli) и др. С большим успехом были произведены опыты искусственного разведения шэд (см. Рыбоводство), благодаря которым не только удалось остановить падение промысла на Атлантическом берегу Сев. Америки, но и развить сильный промысел на Тихоокеанском. Различные виды С. служат ценной наживкой при ловле других рыб и важны косвенно как пища больших хищных рыб. Наиболее важное значение имеет обыкновенная С. (Cl. harengus; см. рис. в таблицах при ст. Рыбы). От ближайшего к ней вида — кильки (Cl. sprattus) она отличается тем, что 1) основание анального плавника менее 3/4 расстояния от брюшных плавников до сочленения верхнечелюстной кости с межчелюстной (у кильки более) и 2) зубчиков брюшного края 36—48 (у кильки 32—35). Вообще же оба эти вида соединены множеством промежуточных форм. Наибольшая длина (норвержских и шведских) до 37 см и 42 см. Цвет спины стально-голубой с зелёным и золотистым оттенком, бока и брюхо серебристые, спинной и хвостовой плавник тёмные, остальные беловатые.
Область распространения С. обнимает Сев. Атлантический океан (как у европейских, так и у сев.-американских берегов), на С до южной Гренландии и Финмаркена, на Ю до Бискайского залива. Балтийское море с его заливом (именно мелкая разновидность, называемая салакой), Финмаркен и Мурманский берег и Белое море (преимущественно у зап. и южного берега). Сельди довольно сильно варьируют, но вопрос о разновидностях этих рыб остаётся спорным.
По-видимому сельдь проводит часть жизни на больших глубинах. Океанический лов её в Европе начинается ежегодно около Шотландских о-вов, где начинается область относительного мелководья, и постепенно переходит далее и далее на Ю. Икрометание продолжается весь год и происходит в разных местах в разное время. Нередко можно установить два отдельных главных периода для одного места; так, в Балтийском море икрометание происходит перед летом и после лета, в океане — перед началом зимы и в конце зимы. Икрометание крупной С. происходит на большей глубине (до 60—100 саж.), мелкая мечет икру ближе к берегу, иногда на 1 саж. глубины и часто в менее солёных частях моря. Для нереста С. собираются колоссальными стаями, иногда настолько густыми, что давление со стороны нижних рыб выпирает верхних из воды. Вода становится мутной, и резкий запах разносится на значительное расстояние. Массы оплодотворённой икры падают на дно и прилипают к подводным предметам или слипаются в комья. Число икринок приблизительно 20 000-40 000. Диаметр их у балтийской С. обыкновенно от 0,92 до 1 мм, у океанической от 1 до 1,3 мм. До выхода из икры проходит обыкновенно около 2 недель, но при высокой температуре развитие сокращается до нескольких дней.
Пища С. состоит главным образом из мелких ракообразных, особенно из веслоногих (лат. Copepoda), но в желудке их попадается и мелкая рыба. Новейшие исследования показывают, что приближение С. к берегам, от которых целиком зависит успех берегового лова, самым тесным образом связано с распределением воды высокой соляности и температуры.
Основные способы: пелагический трал, сеть, кольцевой невод.Главный лов сельди производится в настоящее время в Северном море, который ведется круглый год. Этим ловом занимаются более 150000 чел., а годовой улов С. простирается до нескольких миллиардов штук. В последние годы вновь разрешен квотируемый лов норвежской весенне-нерестующей сельди. В основном промысел ведется в центральной части Норвегии - в округах Мёре и Нурлан.
Голландцы солят пойманную сельдь тут же на судах, в которые грузятся бочки с солью. Почти живая сельдь зябрится, то есть у неё вырывают ножом жабры; зябреную С. бросают в бочки, с перекладкой солью; судно возвращается домой лишь после того, как весь запас бочек будет заполнен сельдь Шотландцы доставляют весь залов С. на берег обычно в день лова. Здесь рыба поступает в солильни, где и приготовляется такими же способами, как голландская. Существенная разница заключается в том, что сельдь зябрится не живая, и кровеносные сосуды не кровоточат, как при зябрении живых сельдей. В этом последнем случае посоленая С. отличается белизной и нежностью мяса. Посол сельди в Шотландии делается также сухой солью непосредственно в бочки и без применения охлаждения. Наконец, в Норвегии зябрение заменяется простым вырыванием перемычки между головой и туловищем внизу жабр, которые не вырезаются. Как поэтому, так и потому, что здесь лов производится чаще громадными неводами, которыми перегораживаются целые фиорды (морские заливы) и рыба ловится с набитым пищей желудком, — норвежская сельдь ценится значительно ниже, и она хуже качеством. Главными центрами сельдяного промысла и торговли в Голландии служат Флаардинген и Маасфлюис: из этих мест выходит сельдяной флот на лов рыбы, и сюда же наловленная сельдь свозится, и здесь происходит продажа товара; в Шотландии наиважнейшим портом является Фрэзербург, в котором имеются колоссальные солильни и склады шотландской сельдь В Норвегии сборным для сельди пунктом является Христиансунд, но главным центром торговли сельди является г. Берген. В России промышленные размеры имеет лов мелкой сельдь в Белом море (развозится по России под названием копчушки), лов салаки и кильки (Cl. sprattus) по берегам Финского и Ботнического заливов. Из кильки готовятся весьма распространенные жестяночные консервы (соленая с примесью пряностей килька) и кроме того много её готовится в копченом виде; многие заводы Прибалтийских губерний России и всего побережья Пруссии и Померании заняты приготовлением впрок этой рыбы.
Норвежская сельдь – подвид атлантической сельди, обитающий у берегов северной Норвегии и в Баренцевом море.
Сельдь атлантическая (Clupea harengus). Второе название – многопозвонковая.
Различают два подвида атлантической сельди – атлантическую сельдь (ареал распространения – Восточная и Западная Атлантика) и балтийскую сельдь (салаку) (ареал распространения – восточная часть Балтийского моря).
Средняя длина тела атлантической сельди – 20-25 см, но встречаются особи, достигающие 40-42 см в длину. Количество позвонков колеблется в районе 55-60 шт. В обычное время (кроме периода нереста) обитает в толще воды на глубине до 200 м.
Исходя из периода и особенностей нереста различают несколько рас атлантической сельди.
Весенне-нерестующая сельдь.
Основные виды - норвежская весенне-нерестующая сельдь и исландская весенне-нерестующая сельдь. Перед началом нереста стаи молодых рыб приходят на откорм в Баренцево море. В возрасте 5-8 лет (достижение половой зрелости) в марте-апреле подходят к берегам Исландии, Норвегии, Фарерских, Шетландских и Оркнейских островов. Температура воды, необходимая для нереста сельди, составляет10-15°С (но не ниже 5°С). Среднее количество икринок, выметанное одной самкой, достигает 60-70 тыс.
Летне-нерестущая сельдь.
Основной вид - исландская летне-нерестующая сельдь. Отличается от весенне-нерестующей большей плодовитостью (150-200 тыс. икринок на одну половозрелую самку) и более ранним возрастом достижения половой зрелости (обычно 3-4 года). Основные места нереста – воды у берегов Новой Англии и Шотландии, а также юг Гренландии (самки откладывают икру на глубине от 2 до 20 м). Время нереста – июль-август. Летне-нерестующая сельдь отличается меньшим размером и продолжительностью жизни.
Нередко встречаются стада сельди, нерестующие осенью, а также зимой.
На данный момент известны и успешно применяются различные способы добычи сельди, наиболее распространенные из них – кошельковый невод и дрифтерные сети. Промысел наиболее распространен в Норвегии. Остальные страны-добытчики сельди – Дания, Исландия, Канада, Россия и др.
Различают четыре промысловые категории сельди: мелкая сельдь (7-19 см в возрасте 1-3 лет), жирная сельдь (19-26 см в возрасте 3-4 лет), крупная преднерестовая сельдь (5-7 лет) и нерестовая сельдь (5-8 лет). Самой ценной считается жирная сельдь – она хорошо просаливается и поддается консервированию. Содержание жиров в сельди после откорма может превышать 20%.
Сельдь употребляется в пищу в сыром, копченом, соленом и маринованном виде.
Является источником витаминов A, D и B12, а также полиненасыщенных жирных кислот.
Согласно последним исследованиям, употребление сельди в пищу снижает риск развития болезней сердца и сосудов, благодаря увеличению в организме числа липопротеинов высокой плотности. Селедочный жир уменьшает размер адипоцитов (жировых клеток), что способствует снижению риска возникновения диабета второго типа. Кроме того, сельдь содержит антиоксиданты.
Сельдь астраханская — под этим именем известны речные сельди, ловимые в р. Волге и приготовляемые в соленом виде на астраханских рыбных промыслах. Главная масса ловимой сельди, идущей на приготовление «астраханской С.», принадлежит к видам: Clupea caspia, Eichw. или пузанок, бешенка и Cl. Kessleri Gr. или черноспинка. Первая характеризуется следующими признаками: тело сильно сжато с боков, широкое, контур брюха дугообразно выгнут. Нижняя челюсть с едва заметным бугорком посредине почти не выдаётся вперёд.
Высота головы составляет около 4/5 длины её. Жаберная крышка трапецевидная с веерообразными бороздками на крышечной кости. На межчелюстных и верхнечелюстных костях очень мелкие зубки, нижняя же челюсть без зубов. Жаберные тычинки длинные, тонкие, гладкие и тесно сидящие. Кожа нежная, оливкового цвета, по бокам с чёрными точками; одно, более крупное, почти всегда находится позади жаберной щели. Достигает длины до 20 дюймов и до 1 фун. весом. У черноспинки, Cl. Kessleri, тело толстое, заметно вальковатое, с особенно удлиненной хвостовой частью, в большинстве случаев несколько пригнутой вниз. Нижняя челюсть с небольшим бугорком, несколько выдаётся вперёд при раскрытом рте. Высота головы составляет 7/9 длины её. Жаберные крышки округленные с малозаметными веерообразными бороздками на крышечной части. На межчелюстных, верхне- и нижнечелюстных костях находятся зубы, всегда заметные. Жаберные тычинки толстые, неровные и как бы изъедены. Эта сельдь достигает 2 фут. длины, вообще крупнее пузанка и составляет главную массу отборно крупной сельди, известной в товарной классификации под именем «залома».